Le prix Nobel de la paix 2004 a été attribué vendredi à la militante écologiste kényane Wangari Maathai, première femme africaine à recevoir la récompense plus que centenaire.

Agée de 64 ans, Mme Maathai a fondé en 1977 le "Mouvement de la ceinture verte", principal projet de plantation d'arbres en Afrique qui vise à promouvoir la biodiversité, tout en créant des emplois pour les femmes et en valorisant leur image dans la société.

"Le comité Nobel norvégien a décidé d'attribuer le prix Nobel de la paix 2004 à Wangari Maathai pour sa contribution en faveur du développement durable, de la démocratie et de la paix", a fait valoir le comité dans ses attendus.

Biologiste, professeur, elle est également une ardente avocate des droits de l'homme, ce qui lui a valu d'être harcelée, calomniée et emprisonnée par le régime autoritaire de l'ancien président Daniel Arap Moi dans les années 1970 et 1980.

Elue écologiste au parlement kényan depuis décembre 2002, Mme Maathai a été nommée en janvier 2003 ministre-adjoint à l'Environnement, aux Ressources naturelles et à la Faune sauvage.

"Je suis ravie et je remercie Dieu pour tout. Je continuerai ma campagne et je demande aux Kenyans de me rejoindre", a-t-elle déclaré à l'AFP vendredi après avoir appris sa distinction.

Défense de l'environnement et promotion de la paix sont étroitement liées, a-t-elle rappelé.

"L'environnement et les ressources naturelles sont un aspect important de la paix parce que, lorsqu'on détruit nos ressources, lorsque nos ressources se raréfient, nous nous battons pour nous les approprier", a-t-elle déclaré à la radio-télévision publique norvégienne NRK.

"Nous plantons les graines de la paix, maintenant et pour le futur", a-t-elle ajouté.

Grâce à l'action de son mouvement contre la déforestation, facteur de sécheresse et de pauvreté pour les populations locales, plus de 30 millions d'arbres ont été plantés au Kenya et des dizaines de milliers de personnes, dont beaucoup de femmes, travaillent dans les pépinières du mouvement.

Mais, malgré ses efforts, le problème demeure aigu: les forêts recouvrent aujourd'hui 1,7% de la superficie totale de son pays alors que l'Onu recommande un minimum de 10%.

"Son approche holistique (globale, ndlr) du développement durable embrasse la démocratie, les droits de l'Homme en général et les droits des femmes en particulier, a souligné le comité Nobel.

"Elle pense au niveau mondial et agit sur le plan local", a-t-il ajouté.

Le prix --une médaille d'or, un diplôme et un chèque de 1,1 million d'euros-- lui sera remis en mains propres le 10 décembre, jour anniversaire de la mort de son fondateur, l'inventeur suédois de la dynamite et philanthrope Alfred Nobel.

L'an dernier, le prix avait déjà consacré la première femme musulmane de son histoire, en revenant à la militante iranienne des droits de l'Homme Shirin Ebadi.

vendredi 8 octobre 2004, AFP.