Maria, une jeune Colombienne exploitée par son patron, démissionne de son travail. Afin de gagner rapidement de l'argent, la jeune femme, qui est enceinte, accepte d'être "une mule" pour le compte d'un trafiquantet s'envole pour New York, où une nouvelle vie l'attend.

Anecdotes :
Un film couvert de prix :
Ours d’argent de la meilleure comédienne, ex-aequo avec Charlize Theron (pour Monster).
et meilleur premier film au festival de Berlin 2004
Grand Prix du jury au Festival du Film Américain de Deauville 2004,
Prix du public au Festival de Sundance 2004.

Qu'est-ce qu'une "mule" ?
Dans Maria, pleine de grâce, la jeune Catalina Sandino Moreno incarne une "mule" (mot rappelant l'animal du même nom, réputé pour sa capacité à transporter des poids élevés sur son dos), une personne qui transporte de la drogue d'un pays d'Amérique du Sud aux Etats-Unis, à l'insu des agents de sécurité. Les substances illicites sont la plupart du temps, et comme le montre le long-métrage, ingérées : la drogue est enveloppée avec parfois six couches de latex dans des capsules et les "mules", selon leur taille, peuvent transporter dans leur organisme jusqu'à un kilo de cocaïne ou d'héroïne. Cela n'est pas sans risque: celles qui réussissent à passer les contrôles peuvent très bien mourir si l'un des sachets de Cocaïne se déchire avant qu'il ne soit restitué de son estomac.


Une rencontre décisive
L'histoire de Maria, pleine de grâce est née de la rencontre du réalisateur Joshua Marston avec une "mule", une femme qui avait avalé des capsules d'héroïne pour les transporter aux Etats-Unis. Le cinéaste explique : "Je n'avais jamais entendu une telle histoire, encore moins du point de vue de quelqu'un qui l'avait vécue. C'est ce qui a en premier inspiré le film. : voir ce que c'est d'être une mule et essayer de l'imaginer du point de vue de cette personne. Pour enfin comprendre ce qui pouvait motiver quelqu'un à faire ça."

Recherches approfondies
Le réalisateur Joshua Marston a fait de nombreuses recherches autour de l'univers des "mules". Il a ainsi rencontré de nombreuses "mules" emprisonnées, ainsi que des préparateurs de drogue (ceux qui faisaient avaler la drogue aux "mules") et les inspecteurs des douanes de l'aéroport Kennedy, afin d'avoir chacun des points de vue. Pour se plonger encore mieux dans le sujet qu'il désirait traiter sur grand écran, le cinéaste a même assisté aux interrogatoires de passagers venant de Colombie.

Un point de vue humain
Au fur et à mesure qu'il écrivait son scénario, et alors que ses recherches dans le milieu des "mules" avançaient à grands pas, Joshua Marston s'est moins centré sur la drogue que sur le côté humain. Très vite, le personnage de Maria se dessinait jeune et volontaire : "Je pense qu'il y a des traits caractéristiques de la vie d'une jeune fille de 17 ans qui traversent les cultures et les aspects économiques. C'est ce qui fait que ce film m'est très personnel, parce qu'il parle d'une fille qui cherche à savoir qui elle est, à connaître sa place dans le monde. Maria n'est pas en accord avec elle-même; elle brûle de vivre autre chose, sans pouvoir définir quoi, ou l'exprimer. A partir de là, le scénario s'est de moins en moins centré sur une "mule", et de plus en plus sur une jeune femme essayant de s'échapper et de se rebeller contre un monde qui semble l'étouffer, pour vivre autre chose."