L'écrivain Yves Berger, auteur d'une oeuvre presque entièrement consacrée à l'Amérique des Indiens, est décédé mardi matin à son domicile parisien des suites d'une longue maladie à l'âge de 73 ans, a-t-on appris auprès de son entourage professionnel.

Figure importante de l'édition française, Yves Berger fut de 1960 à 2000 le directeur littéraire de Grasset. Il avait reçu le prix Femina 62 pour "Le Sud" et le Médicis 94 pour "Immobile dans le courant du fleuve". L'an dernier, il avait obtenu le prix Renaudot de l'essai pour son "Dictionnaire amoureux de l'Amérique" (Plon), une réponse à l'anti-américanisme ambiant.

Né en Avignon en 1931, fils de transporteur routier, il disait que ce "détail" avait son importance car plusieurs de ses livres ("Le Sud", "Le Fou d'Amérique", "Les matins du Nouveau Monde" ou "L'attrapeur d'ombres") étaient "pleins de l'amour des voyages".

De ses origines méridionales, il avait gardé la faconde, l'enthousiasme, la jovialité et l'accent de Raimu. Son enfance bercée de Fenimoore Cooper ou Jack London lui avait inspiré la passion du Nouveau Monde et des grands espaces.

Après une carrière d'enseignant d'anglais, il entre en 1960 chez Grasset, dont il devient l'un des piliers, au point d'être qualifié de "grand manitou des prix littéraires", capable de faire et de défaire les prix.

Incollable sur les Indiens, les minorités nord-américaines, il écrit en 1962 son premier roman "Le Sud" sur la Virginie d'avant la guerre de Sécession.

Il est aussi l'auteur de romans et essais comme "La Pierre et le Saguaro" (1990/essai incantatoire sur la magie du désert d'Amérique, Prix de la Langue française), "Santa Fé", "Les Luberons" etc, ainsi qu'un ouvrage sur Boris Pasternak.

Il a contribué à faire connaître en France la Québécoise Marie-Claire Blais et l'Acadienne Antonine Maillet, qu'il a préfacées. Comme il a préfacé "Enterre mon coeur à Wounded Knee", de Dee Brown, "Peau-Rouge", du Sioux Vine Deloria, "La Maison de l'Aube" de l'Indien Kiowa Scott Momaday (le plus grand écrivain amérindien d'aujourd'hui, selon lui).

Au fameux "Questionnaire de Marcel Proust" et à cette demande: "Quels sont vos héros préférés ?", il a répondu : Christophe Colomb, Sacajawea ("la femme-oiseau" des Shoshones), Tecumseh (patriote Shawnee), Chief-Joseph (le stratège génial des Nez-Percés) Scarlett O'Hara, le général sudiste Lee et Gutenberg.

Nommé en 1996 président de l'Observatoire National de la Langue française, institution aujourd'hui défunte, Yves Berger était, depuis novembre 2003, président du Conseil Supérieur de la langue française. Dans son "Dictionnaire amoureux de l'Amérique", cet ancien chroniqueur littéraire à Nice-Matin évoquait "les ravages que provoque l'anglo-américain sur la langue française (les Américains n'y sont pour rien : on ne saurait reprocher à une équipe adverse de marquer des points, il revient à l'équipe affaiblie et assaillie d'organiser sa défense puis la riposte)".

"J'en suis arrivé à la conclusion, poursuivait-il, que les Français parlent une langue tellement ébranlée, infiltrée, disloquée et, pour tout dire, par l'anglo-américain nécrosée, qu'ils ne s'en rendent pas compte, comme si le pidgin - ou le babélien d'Etiemble - leur était devenu naturel".

mardi 16 novembre 2004, AFP.