Une nouvelle piste sur les traces d'Antoine de Saint-Exupéry est avancée dans un livre, à paraître mercredi, qui cite un témoignage mentionnant la présence du corps d'un aviateur près du site du crash de l'avion de l'écrivain durant l'été 1944.

Dans cet ouvrage intitulé "Saint-Exupéry, la fin du mystère" (Filipacchi), l'historien amateur Philippe Castellano, le journaliste Hervé Vaudoit et le photographe Alexis Rosenfeld retracent les recherches qui ont conduit à l'authentification des morceaux de l'avion de St-Ex, découverts à l'automne 2003 par le plongeur Luc Vanrell, au large de l'île de Riou, près de Marseille.

St-Ex avait disparu le 31 juillet 1944, à bord de son Lightning P38, alors qu'il effectuait une mission de reconnaissance destinée à préparer le débarquement en Provence.

Le livre émet ausi une nouvelle hypothèse en livrant le témoignage d'un homme décédé, recueilli par Luc Vanrell. Cet homme, Raoul Amary, qui résidait sur l'île de Riou durant l'été 1944, alors qu'il avait une dizaine d'années, a raconté avoir vu "le corps sans vie d'un homme" qui flottait à la surface de la mer "sur le ventre, les bras en croix" près du site du crash, a confirmé M. Vanrell. Le corps, hissé à terre, "porte un vêtement vert olive. Près de lui, flotte un parachute encore plié dans le sac de toile épaisse que les pilotes portent au bas du dos", selon l'ouvrage.

Le livre fait également état de la découverte ultérieure "dans les années 60", d'un "squelette" sur l'île de Riou, dont un paléontologue Escalon de Fonton dira qu'il n'était pas celui "d'un lointain ancêtre".

Aucun lien n'a été établi entre le témoignage et les ossements. Ce cadavre, "c'est peut-être Saint-Ex", écrivent les auteurs, sans exclure qu'il puisse s'agir d'un autre aviateur.

Interrogé par l'AFP, Patrick Granjean, conservateur en chef du patrimoine au département des recherches archéologiques subaquatiques et sous-marines (DRASSM), a estimé que "c'est une piste à suivre pour lever les doutes. Je n'y crois pas trop". Ce conservateur du ministère de la Culture a ajouté qu'il n'avait "pas la certitude" que les ossements aient été conservés.

S'ils étaient retrouvés, une éventuelle recherche d'ADN s'avérerait compliquée car les descendants de l'écrivain se sont opposés aux recherches de sa sépulture. Mercredi, les ayants droit de l'aviateur ont indiqué que les morceaux d'avion authentifiés au printemps provenaient bien de l'avion de l'écrivain, après avoir "eu la confirmation par l'armée de l'air de la validité des preuves".

dimanche 20 juin 2004, AFP.